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三年前，金秋八月，魏国公太夫人七十大寿，瞻园高朋满座，前来拜寿的客人络绎不绝，当然不是每个人都能在太夫人跟前磕头祝寿，沈老太太也怕熊孩子闹腾，干脆命她混在一堆孩子中远远的隔着帘子磕了头、领了红包，命丫鬟带着她出去玩耍。
瞻园在东花园圈了块地，请耍百戏的班子在这里表演杂技、幻术，还有猴戏，猫狗钻火圈等十几种游戏，小孩子们不耐烦看戏，都在这里玩耍看百戏。瞻园请的都是顶尖百戏班子的拿手好戏，比集市上的精彩多了，丫鬟自己看迷了，没留神身边座位已空，沈今竹溜去花丛中扑蝶，和一个小姑娘起了争执：
一个说：“我先看到的。”
一个说：“我先扑到的。”
互不相让，那小姑娘来夺，沈今竹岂是坐以待毙之辈？一把将小姑娘推开，手上没个轻重，小姑娘平衡感也差，仰头倒地，一同扑蝶的姐姐徐碧池见妹妹哭的厉害，以为受了伤，冲过来想把沈今竹也推倒，沈今竹被她一撞，干脆抱着她一起摔在地上，两人在地上滚了几滚，徐碧莲站起来哭着为姐姐助拳，沈今竹着实吃了好几记小粉拳，被打出了血性来，忍痛扯着徐碧莲的腿将其绊倒，反身骑在她身上一顿好打。
等丫鬟们赶到将打成一团的女娃娃拉开时，三人身上都挂着彩，碧莲碧池姐妹哭哭啼啼，沈今竹擦着鼻血，突然指着碧莲脚下道：“蝴蝶被你踩死啦！”
“我的三尾凤蝶！”徐碧莲哭得差点憋过气去。孩子间的殴斗，家长们自是先把自家孩子训一顿，强逼着互相道歉，牵手和好，孩子们内心其实不服的。
往事历历在目，八岁的孩子已经晓得羞了，三人再次见面气氛有些尴尬，都装着忘记了旧事，客客气气见面问好。
如此这番将凉棚里大大小小九个姑娘认了个遍，过程略有波折，结果还是令人满意的，沈佩兰陪着太夫人说了几句闲话，无非是说沈老太太最近的身体、请的是那个太医、吃了些什么药，每天吃多少饭食，什么时候能出来走动等等。
太夫人说道：“人都是有个坎要迈过去的，迈过去就能平安了，我六十八那年也是生了场大病，针线上的连丧服都备上了，现在不也是好好的？放心，你母亲以后定能大安，我记得明年亲家七十大寿吧？叫她养好身子，明年我去乌衣巷给她祝寿去。”
母亲有惊无险，想起来沈佩兰也是后怕，“家母身体向来康健，几年都没请过大夫，突然病倒，我着实慌乱了一阵子。借您吉言，以后都好好的。”
“阿弥陀佛，都是菩萨保佑。”太夫人说道：“你闲时抄些经书拿过来，我替你在佛前供着，早晚诵经祈福，我佛慈悲，怜悯你一片孝心，定会保佑亲家身体康健，疾病不生。”
沈佩兰忙不迭应下，又说了会子闲话，便告了退，“我带着今竹去大嫂，三嫂那里坐坐。”
“好，你先去，晚上带今竹来吃晚饭，我已经吩咐厨房做几个小孩子爱吃的菜了。”
太夫人只在初一十五或者节日里和子女们一起用饭，平日都是大厨房将各房饭菜份例用食盒装好，各房派小丫鬟或者粗使婆子来取。
沈佩兰应下，姑侄俩出了凉棚没几步，李贤君追过来说道：“三表婶，姑祖母说晚上也带着七表弟一块来用饭。”
“晓得了。”沈佩兰亲热的挽过李贤君，顺势将一只玉钏套在她的胳膊上，“今日多谢你为今竹引荐，这小玩意儿拿去玩。”
这玉钏成色如一泓碧水，价值不菲，李贤君没有推让，大大方方受了。姑侄俩出了院门，两顶凉轿还在外面候着，正欲上轿，一个老尼并一个小尼姑走来，老尼也就罢了，那小尼姑生的白胖可爱，挪着小短腿紧跟着老尼的步伐，头上脸上全是汗，就像刚出炉的小笼包似的，沈今竹看的有趣，两个尼姑双手合十问候，沈佩兰也合十到了声佛，说道：“了凡师太和峨嵋来了？我正好要去找你们呢，想捐些香油钱给我母亲祈福添寿，不知该什么个捐法，下午得空你给我说说。”
“善哉善哉。”了凡师太应下，峨嵋是瞻园常客，第一次见沈今竹，也好奇的看过去，四目相对，沈今竹微笑颔首，峨眉胖脸微红，合十告别，此时她们还不知道，以后她们会成为彼此人生中的贵人，两人的命运在这天始有交集，互相交织缠绕，直至生命的尽头。
竹藤制的凉轿，四周敞开，只在顶端绑着一顶黑色大油布伞，金钗玉钗随行，往魏国公夫人所住的正院走去。沈今竹见都是自己人，性子顿时活跃起来，“刚才那个小尼姑白胖可爱，像冬日堆的雪人似的，还害羞呢。”
“莫要瞎叫。”沈佩兰说道：“峨嵋虽身穿缁衣僧鞋，但只是信女，并没有正式受戒出家，峨嵋是她的名字，不是法号。她年纪虽小，却能将许多经文倒背如流，了凡师太说她有慧根，时常带着她在宅门内走动，太夫人很喜欢峨嵋，有时留她在南山院诵经，一住好几日呢。”
“难怪，峨嵋确实不太像佛门的法号。”沈今竹回忆起刚才的小雪人，惋惜道：“她父母也真狠心，这么可爱的女孩也舍得往庵堂里送。”
沈佩兰叹道：“送到庵堂算是父母有些良心，卖给人牙子，做奴做婢才是作孽呢。”其实卖到青楼等脏地方更残酷，只是不适合给沈今竹讲罢了。
沈今竹不解，不说别的，眼前金钗玉钗难道过的不如峨嵋吗，嘟囔道：“庵堂又不能吃肉，天天吃斋，怪没劲的。”
像沈今竹这种半大的孩子最难管教，半懂不懂，一叶蔽目，不见泰山，锦衣玉食的养着，家人保护的太好，尚不明人间险恶疾苦，许多道理说不通，又喜欢固执己见争辩。沈佩兰懒得和她解释，反正以后她慢慢会明白的。
一时到了魏国公夫人所居的院落，做为瞻园正主，国公爷夫妇居住之地正好位于整个府邸的中轴线上，此院就叫中正院。中正院当然也搭着避暑用的凉棚，凉棚里候着几个等候通传的大小管事，当家主母魏国公夫人在搁着冰缸的西次间料理家务，时不时有拿着对牌和账目本子的管事娘子进出其间，都默不作声，只闻得阵阵蝉声——到了这个时节，蝉是粘不完的。
早有人报与魏国公夫人知晓沈佩兰姑侄要过来了，魏国公夫人吩咐暂停回事，命人泡了沈佩兰最喜欢的武夷山大红袍，还给沈今竹备了一碗掺着冰粒子的绿豆沙。
从后来姑侄两个舒展的眉宇来看，这两样东西很对她们的胃口。半盏茶水解了渴，沈佩兰放下缠枝莲花青花杯，将方才沈今竹和徐碧若“我与表妹孰美？”、“君美甚，吾何能及徐姐姐也！”的问答戏说了一遍，魏国公夫人也忍俊不禁的笑道：“这丫头，还那么爱玩闹，以后去了婆家可怎么办呐。”
“哦？壁若快定下人家了？是谁家那么有福气啊，得了咱们家的宝贝去。”沈佩兰有些好奇，大嫂早在几年前就开始留心了，按理说，这南京勋贵也好，书香门第也罢，多的都数不过来，徐碧若是国公爷的掌上明珠，性格相貌都是极好，只有她挑别人的份，挑来拣去这么久，到底是那家入了大嫂的眼。
魏国公夫人含含糊糊说道：“结亲虽说是父母之命，也得问问女儿的意思，若没有眼缘，将来的日子还长着呢，苦熬着怎么受得住。”
如此说来，就是大嫂已经看中某个人家，就等寻个机会让徐碧若见一见，看有没有缘分，还不是板上钉钉，就不方便细说，沈佩兰当即明白了，将话岔开说了几句闲话。
沈今竹眼观鼻鼻观心，专心吃绿豆沙，耳朵却出了轨，听徐碧若快要定亲，内心大呼：好容易遇到不古板的表姐，却要嫁人了！心情急转而下，觉得这绿豆沙也不如刚才香甜软糯了。
魏国公夫人说道：“今竹的院子我已经安排好看门、洒扫的等做粗活的丫鬟婆子，近身伺候的一等、二等丫鬟还没定下来——你什么时候得空，派人说一声，我叫丫鬟们都过去，你和今竹一起挑，品级你们自己定，挑好了写个名单过来，我好叫账房上发月钱。”
沈佩兰当然要推让一番，“我这侄女从小胡打海摔惯了，那里需要这么多人伺候，我从院子里匀出几个，再从陪房的人口挑几个来就够了，一应开销，都从我帐上支。我知道大嫂当家不容易，这添了丫鬟，不是每月多发几个月钱就够了。每天的三餐，每季裁衣裳，节日发的油米布匹，细水长流下来，也是一笔银子呢。我这个做小儿媳妇的不操心家事，也不想给大嫂添麻烦，多一事不如少一事。”
魏国公夫人感叹道：“这家里啊，也就是你最体谅我了。今竹住的院子修缮、增添的物事、移栽的花木都是你从自己帐上支，没动公中库房一根针线。你的心，我是明白的，已经帮我省了许多事，何况太夫人交代过，今竹来瞻园，一应份例比照诸位姑娘，莫要慢待了。咱们这样的人家，该有的排场不能省的。”
如此这番又说了些家务事，沈佩兰告辞，魏国公夫人站起来送客，“天热，你还要去三悌妇那里，我就不留你了，改天咱们妯娌俩好好说说话。”
从西次间走出来，没有冰缸的保护，一股热浪强势出击，乍然遇热，有种窒息的不适感，外头凉棚等候的管事比刚才多了一倍，姑侄两个坐上凉轿，出了中正院，一个穿戴体面的管事娘子忙迎上来，行了礼，说道：“四夫人，三少爷和我们三少奶奶吵起来了，您快过去看看吧。”
这娘子丈夫姓崔，叫崔大，因此都叫她崔大家的，崔大家的是三少奶奶的陪房，也是三少爷院的大管事，平日里没少帮着秦氏给沈佩兰添堵，沈佩兰原本被这突然热起来的天气弄的有些心烦气躁，此刻见崔大家的这幅倒霉像，倒觉得有点意思了，问道：
“又怎么了？早上松儿刚送我们回来，你们就派人把人请走了，说秦氏在屋里乱摔东西，要松儿去瞧瞧。秦氏到底有多大的脾气，松儿低声下气的赔小心都能火上浇油？别人家怀孕是生孩子，她倒好，尽生气了。他们夫妻语言不和吵起来，你们就这样看着他们吵？秦氏伤了胎气怎么般？豁出去挨骂也要把两人拉住了分开，一个个慢慢的劝嘛，巴巴的找我干什么？太夫人刚解了秦氏的禁足，是又想关进去么。”
言罢，叫轿娘继续走，崔大家的快步跟着凉轿，喋喋不休继续说道：“奴婢们好话说了一箩筐，连澄姐儿都来劝爹娘，都听不进去，这会子三少爷气急了，说——说要休妻。”
休妻？沈佩兰以为是夫妻间寻常的口角，反正平日继子夫妇两个每月都要吵几场，她已经习以为常了，但徐松吵到叫嚷休妻却是头一回。
“出了这么大的事，你们怎么不去找四爷？”沈佩兰问道。
崔大家的说道：“四爷一早就出门了，据说去了什么文会，不知道什么时候回。”
闹到要休妻，这事太出格了，她若是不去看看，出了什么事又是她的不对，算了，还是去走一遭。
“你们把表小姐先送回去歇着。金钗，你亲自去一趟三夫人那里，说我下午再找她说话。”沈佩兰又交代了几句，凉轿转了方向，跟着崔大家的往三少爷院子走去。
跺！徐松一拳砸在墙上，震得挂在墙上的字画直哆嗦，秦氏别着小巧精致的一张俏脸坐在罗汉床上，听到动静吓了一抖擞，尖叫道：“你是不是想打死我？来打呀！打死我就用不着休妻了！”
徐松吼道：“我什么时候说要打你？你嫁来徐家这么多年，我何时动过你一根头发？”
秦氏尖翘洁白的下巴如一把出鞘的匕首寒光闪闪，冷哼道：“没错，你是没打过我，但心里早就想朝我挥拳头了吧！”
拳头砸在墙上很疼的，此刻在妻子面前吹气揉手又很失面子，所以徐松干脆将手放在搁着冰块的青花大缸里，冰水暂时麻木了痛觉神经。徐松说道：“我们徐家是世代罔替的公侯门第，只杀敌，不打女人。”
秦氏冷笑道：“哟，什么意思？觉得我们秦家小门小户，配不上徐家，想要休妻了吧？”
徐松脸都绿了，“胡搅蛮缠！我如何会瞧不起秦家——我母亲也姓秦！是你的亲姑妈！”